Sarnath
L’un de plus importants lieux du Bouddhisme se situe à 10 km au nord-est de Varanasi, Sarnath (musée fermé le vendredi). C’est en effet à cet endroit que le Bouddha vint prêcher « la Voie du Milieu » après être parvenu à l’Illumination à Bodhgaya. Ce lieu saint connu son apogée au VIIème siècle et comptait 1 500 prêtres, un stupa de 100 m de haut, la célèbre colonne d’Ashoka et d’autres bâtiments remarquables. A cette époque, l’endroit était appelé « le parc aux Cerfs » du nom du premier sermon de Bouddha. Malheureusement, après le passage de divers envahisseurs qui détruisirent et profanèrent l’endroit, Sarnath n’était plus que l’ombre d’elle-même. Ce n’est qu’en 1835, après des fouilles archéologiques menées par les anglais que Sarnath retrouva un peu de sa gloire passée. Se fondant dans un ensemble paysager de jardins, le Dhamekh Stupa de 34 mètres de haut aurait été édifié à l’endroit ou Bouddha aurait prêché pour la première fois. Du sanctuaire principal, où l’empereur Ashoka aurait médité, il ne reste plus que les fondations, dominées par la colonne d’Ashoka dont le chapiteau se trouve au musée archéologique de Sarnath. Il représente le symbole royal des quatre lions dos à dos qui est à présent l’emblème de l’Inde moderne.
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