CIRCUIT Les Andes : L'allée des volcans

La visite du centre ville de Quito est incontournable pour tout touriste de passage en Equateur. La vieille ville est un régal pour les yeux avec ses monuments coloniaux si colorés.

La Plaza Grande (ancienne Place de l’Indépendance) est la place principale et lieu de rendez-vous des quitenos. Elle est entourée du palais présidentiel surmonté du drapeau équatorien, de la cathédrale et de l’évêché. Deux rues plus loin se trouve La Merced, église coloniale la plus haute de la ville coloniale. Quant à l’église jésuite Compania de Jesus construite en 160 ans, elle est considérée comme étant la plus belle du pays avec ses décorations très riches et chargées en or. Le Teatro Sucre construit en 1878 est magnifiquement restaurée et accueille maintenant de nombreux spectacles.

La Place San Francisco est probablement la plus belle place de la ville. Le monastère du même nom qui a nécessité 70 ans de travaux est le plus grand bâtiment colonial de la ville. L’intérieur, de toute beauté, se visite ainsi que le musée accolé.

A l’extrémité de la vieille ville, la belle place Santo Domingo invite à la flânerie et à la rêverie quand la nuit tombe et que les lumières illuminent l’église.

Dans la ville moderne, le quartier Mariscal est très animé et connu pour ses boutiques, restaurants et discothèques.

Une fois par semaine au théâtre de la Casa de la Cultura a lieu une représentation du ballet folklorique national Jacchigua. Haut en couleurs, ce ballet international présente musiques et danses traditionnelles.

Le lac de Cuicocha est l’un des plus beaux lacs d'altitude d’Equateur avec celui de Quilotoa. Il fait partie de la réserve écologique protégée de Cotacachi-Cayapas qui s’étend sur 2.450 km2 de la Côte Pacifique aux contreforts des Andes. Cette réserve possède l’un des écosystèmes les plus riches du monde avec par exemple plus de 650 espèces d’oiseaux.

La lagune, située à plus de 3.000 mètres d’altitude, se situe au fond d’une caldeira formée il y a plus de 3.000 ans. Deux petites îles émergent au centre du lac en donnant la forme d’un cochon d’Inde (d’où le nom du lac, provenant de « cuy », « cochon d’inde » en espagnol). Ces îles servaient de prison aux Incas.

Vous pouvez faire le tour du lac en 4-5 heures ou il est aussi possible de faire une partie de la promenade à cheval.

Lors de votre découverte du parc national (guide local obligatoire pour rentrer dans le parc), vous pouvez visiter le musée, marcher au bord de la lagune Limpiopungo à 3 800 m et monter au refuge Jose Ribas à 4 800 m (en fonction de la forme de chacun).Possibilité de découvrir aussi le parc en vélo, en randonnée, à cheval ou de loger en hacienda.

Sur demande en avance (et en fonction de l'activité du volcan), il est aussi possible de faire une ascencion partielle du volcan jusqu’à 5.000 mètres avec crampons ou, pour les plus entraînés (avec période d’acclimatation avant) de faire l’ascension totale en pleine nuit.

Banos, « bain » en français, porte son nom en raison des piscines thermales alimentées par des eaux chaudes sulfureuses provenant du volcan Tungurahua. La ville possède différentes piscines thermales plutôt fréquentées par les locaux que par les touristes. En effet, l’eau y est jaunâtre et n’incite guère à la baignade pour les européens que nous sommes. Mais les plus courageux pourront s’y mouiller pour tester les propriétés thermales des eaux de Banos !

Crédit photo : Eaux thermales à Banos by Ouicoude CC BY-SA 3.0

Cuenca est une ville vivante où il fait bon flâner et se promener. Un tour de ville sera l’occasion de découvrir le centre colonial datant du 16ème siècle. Le parc Calderon est le point central de la ville où trône la grande cathédrale avec ses deux dômes bleutés si connus et visibles sur toutes les photos. La ville compte de nombreuses églises et petites places et il est possible de voir le petit marché aux fleurs derrière la cathédrale. Vous pourrez faire une balade agréable le long des rives du Rio Tomebamba où se situent d’adorables maisons coloniales. Les habitants viennent encore parfois y laver et sécher leur linge.

Le Chimborazo, sommet le plus haut d'Equateur (6310 m), est un volcan enneigé qui constitue une grande attraction pour les montagnards, ainsi que pour ceux qui apprécient les beaux paysages. Avec le véhicule, vous pourrez monter au premier refuge situé à 4.800 mètres et pour les courageux (l’oxygène manque à cette altitude), vous monterez à pied les 200 derniers mètres pour arriver au deuxième refuge à 5.000 mètres. La photo devant le panneau des 5.000 mètres est alors impérative !

Se trouvant à 85 kilomètres au Nord de Cuenca et datant de plus de 500 ans, le site d’Ingapirca s'élève à 3 200 mètres au-dessus du niveau de la mer. Le site a été découvert par le français La Condamine lors d’une expédition géodésique. De dimensions modestes (surtout en comparaison des sites incas au Pérou), Ingapirca n'en constitue pas moins le témoin le plus important de la présence inca en Équateur. Les ruines s'articulent autour d'une plate-forme centrale qui servait probablement de lieu de culte et qui, pour cette raison, est désignée sous le nom de Temple du Soleil. C’est le monument le plus important du site et vous pourrez observer les portes de forme trapézoïdale, typique des constructions incas.

Cuenca est une ville vivante où il fait bon flâner et se promener. Un tour de ville sera l’occasion de découvrir le centre colonial datant du 16ème siècle. Le parc Calderon est le point central de la ville où trône la grande cathédrale avec ses deux dômes bleutés si connus et visibles sur toutes les photos. La ville compte de nombreuses églises et petites places et il est possible de voir le petit marché aux fleurs derrière la cathédrale. Vous pourrez faire une balade agréable le long des rives du Rio Tomebamba où se situent d’adorables maisons coloniales. Les habitants viennent encore parfois y laver et sécher leur linge.

Le Parc National Cajas est situé à 30 km de la ville de Cuenca. On y recense plus de 250 lacs et lagunes. Le Cajas a été déclaré parc national en 1996 pour la valeur archéologique de la zone et pour la richesse de sa faune et sa flore. On y trouve un grand nombre d’animaux endémiques en voie de disparition. Ce parc est aussi intéressant pour les randonneurs avec une dizaine de sentiers de randonnée (parcours de 2h30 à 2 jours).

La visite du centre ville de Guayaquil est moins intéressante que celle de Quito ou Cuenca, mais une petite balade mérite quand même le détour. Le centre possède quelques bâtiments coloniaux tels que les églises San Francisco ou La Merced. Les Parcs Historique et Botanique abritent des centaines d’espèces d’animaux (oiseaux et reptiles essentiellement) ainsi que des dizaines de variétés d’orchidées. Enfin, la petite curiosité de Guayaquil : autour du Parque Bolivar, il est possible de voir des iguanes terrestres se balader et se prélasser au soleil !